免疫疗法研究出现重大突破，英国科学家团队发现了一种新的“杀手T细胞”，能辨识出最少10种癌细胞并将之杀死，有望用于研发适用于所有癌症的“万能疗法”。专家形容新发现令人鼓舞，期望今年内展开临牀测试，未来数年落实应用。
免疫系统的T细胞可分化成不同功能，例如用于杀灭受损或受感染细胞的“杀手T细胞”，记忆致病源特征以启动免疫反应的“记忆T细胞”等。一般T细胞能借由表面的受体（receptor）和其他细胞的表面称为“人类白血球抗原”（HLA）的蛋白质分子结合，以确认细胞状况，如发现拥有异常蛋白质的癌细胞便会将之消除，健康细胞则不受影响。由于每人的HLA都不相同，令科学家难以研发出全人类适用的T细胞免疫疗法治癌。
卡迪夫大学（Cardiff University）医学院的免疫学专家休厄尔教授（Andrew Sewell）与团队利用CRISPR–Cas9“基因剪刀”的筛查技术，分析威尔斯一个血液库血液样本中的免疫细胞时，意外发现一种新型T细胞，它拥有一种独特的受体，能够利用类似HLA的蛋白质分子MR1辨认出许多种类的癌症，并将癌细胞杀死。与HLA不同，人类之间的MR1并无分别。
研究员将有MR1受体的T细胞注入拥有人类免疫系统及人类癌细胞及的实验鼠体内，显示这些T细胞能够杀死肺癌、皮肤癌、血癌、大肠癌、乳癌、骨癌、前列腺癌、卵巢癌、肾癌及子宫颈癌的细胞，疗效与现时广泛采用的免疫疗法CAR-T相若。CAR-T需按病人情况量身改造治病用的T细胞注入体内，但只能治疔血癌等少数癌症，对大部分有实体肿瘤（可触摸到的肿块）的癌症无效。
研究员亦从黑色素瘤患者体内抽取的T细胞作实验，经改造而显现MR1受体後，发现除了能消除病人自身的癌细胞外，亦可消除其他病人的癌细胞。研究团队仍在探究新T细胞辨认癌细胞与健康细胞的机制，但相信与细胞的代谢变化有关。
休厄尔教授称，今次发现能辨认多种癌细胞的T细胞受体“极不寻常”，令科学界有希望循不同途径，找到适用于所有人，甚至所有癌症的万能疗法，“此前无人相信这属可能”。当前团队正展开安全测试，确认新型T细胞只针对癌细胞攻击，期望今年底展开临牀测试，数年内可望实际应用。研究报告刊於《自然—免疫学》。
英国曼彻斯特大学免疫学家戴维斯（Daniel Davis）指出，科学界展开尝试运用免疫系统抗癌的医学革命，今次研究是适用于更多人的细胞疗法的开端，令人兴奋，但研究仍属初步，需了解其对付癌细胞的机制。
临牀肿瘤科专科医生陈亮祖指出，今次针对新免疫T细胞的研究只属理论层面，专家需研制出相应药物及作多重测试，才能应用于临牀层面，估计或需时10年以上，但他与香港大学临牀肿瘤科临牀助理教授陈颖乐均认同，今次发现为癌症治疔带来新希望。
免疫疗法原理是激发自身免疫力消灭癌细胞。陈颖乐解释，标靶药物治疗的副作用相对较少，但费用远高于传统疗法，例如化疗每3星期的疗程需要约1万元，免疫治疔则是2至3万元。
陈亮祖指出，免疫疗法亦有机会刺激白血球攻击正常细胞，引发严重副作用，如肺炎、肠炎和荷尔蒙内分泌失调等。另外，现有标靶药物治疗应用层面较窄，主要用于治疔黑色素瘤、肾癌及肺癌等。若成功应用今次发现的新免疫T细胞，将有助更针对性打击癌细胞，同时扩大现有免疫治疔的应用层面。
至於当前患者会如何选择疗程，陈颖乐指主要有3个因素。首先是癌症种类及期数，她指标靶药物治疗大多数都是用于第4期癌症，但亦有个别癌症会在第3期就开始使用，如肺癌。患者事前亦须测试PD-L1蛋白复盖癌细胞的比率，以评估对治疔的反应。第3个因素则是患者本身是否有免疫系统方面的疾病。
