早期癌症若能以外科手术切除肿瘤，根治机会将大大提高。外科医生会评估肿瘤的大小、位置（例如是否靠近主要血管）及患者的健康状况（例如麻醉风险、手术后会否严重影响身体机能等），从而决定患者是否适合接受手术。
近年，外科手术的进步，由传统的剖腹手术发展至腹腔镜或机械臂辅助手术（又称“微创手术”）可见一斑。顾名思义，“微创手术”减低了手术的创伤性，同时减少患者在手术中失血和发生并发症的机会，伤口小，术后复原更快，患者住院的时间也得以缩短。
部分患者需於手术后接受辅助性治疔，包括化疗及/或放射治疔，借此巩固疗效，减低复发机会。这是由于癌细胞有机会在手术前已经由淋巴系统或血液转移至身体其他部位，这些极微量的癌细胞是肉眼看不见并处於休眠状态潜伏体内，假以时日再度活跃起来且不受控制地生长，于是便出现复发的情况。术后辅助性治疔就是为了进一步歼灭残留於患者体内的癌细胞，将复发机会减至最低。
除以根治为目标外，有时候外科手术也被用作控制症状及减轻患者痛苦的方法，例如处理由肿瘤引起的脊髓压迫或肠道阻塞等症状。
