放射治疔大致分为体外放射治疔和体内放射治疔两种，前者乃利用直线加速器生成之高能量放射线来破坏癌细胞的DNA，使其失去分裂、生长和扩散的能力。每次治疔需时约5至30分锺，象照 X光和电脑扫描一样，患者不会感到痛楚。患者离开放射治疔室後，身上不会带有任何辐射，故不必担心接受放射治疔后会影响身边人的健康。
放射治疔属局部治疔，可作为根治性治疔，如鼻咽癌、前列腺癌、子宫颈癌等，能单独用放射治疔治愈；放射治疔也可用于手术前缩小肿瘤或手术後巩固疗效。另外，放射治疔可作纾缓治疔，减轻患者的不适或痛楚（例如因癌细胞出现骨转移所引起的骨痛）。当然，接受放射治疔期间或会同时破坏正常细胞，视乎治疔位置及剂量，可能发生的副作用包括：
(i) 疲倦：接受放射治疔期间，身体会消耗部分能量来修复正常组织的损伤，这个过程会使患者感到疲倦。只要患者多休息及补充营养，一般都能改善疲倦的情况。
(ii) 皮肤反应：接受放射治疔的部位，视乎剂量，皮肤可能会泛红、发痒及颜色变深。随后，皮肤可能变得干燥，甚至脱皮和疼痛。患者应注意防晒及使用放射治疔专用的润肤膏来保护皮肤。
(iii) 血球数量下降：若放射治疔牵涉大范围的骨骼，治疔期间可能导致白血球或血小板数目减少。白血球的功能是帮助身体抵抗细菌感染，血小板的功能则是帮助凝血。如果血液检查发现白血球或血小板数目太少，会暂时停止治疔，待白血球或血小板恢复正常後再继续治疔。建议患者多进食营养丰富的食物，需要时可饮用癌症病人专用的免疫营养配方饮品，有助提升血球数目。
(iv) 口腔反应：头颈癌患者接受放射治疔会增加蛀牙的机会，因此在疗程开始前应先看牙医检查牙齿。此外，这类患者在疗程期间较易患上口腔黏膜炎，故应注意口腔卫生。要减轻口腔黏膜炎，可使用盐水或医生处方的漱口水漱口、使用软毛牙刷及进食较软和容易吞咽的食物。
(v) 肠胃反应：若放射治疔范围涉及胃部，会引起胃痛。而腹部和盆腔部位的放射治疔会引起恶心、恶吐，腹泻等副作用，但通常不会太严重，医生可处方药物舒缓这些副作用。
科技日新月异，放射治疔的方法及直线加速器不断改良，例如当前有“影象导航”、“立体定位”、“螺旋电疗”、“速弧系统”和“数码导航刀(Cyberknife) ”等等，均能更精准地照射患处，减低对其他正常组织的伤害。其实，大部分放射治疔的副作用属暂时性，完成治疔后会渐渐消失，故患者不必过于忧虑。
